アーナンド・ハイイドの朝は忙しい。
　五時には目覚めて昼の仕込みを開始している。インド料理店『ザ・グレート・タージ・マハル』、自慢のカレーの準備だ。かつては暴虐なまでの辛さが唯一の売りだったが、最近はマイルドテイストも提供しており、徐々にではあるが固定ファンも獲得しつつある。
　合間合間に子どもたちを起こし、朝食を食べさせ保育園のカバンを出す。下の子がすぐ「行きたくない」とグズるので、なだめすかして連れて行くまでが一仕事だ。保育士の先生から伝達事項を聞いてメモして、駆け足で店に戻る。
　昼も忙しい。とくに正午からの一時間は目が回るほどだ。人を雇う余裕はないので、給仕も調理もレジ打ちも単身でこなす。
　インド料理店は昼限定の営業だけど、店を閉め終え翌日分の買い物まで終える頃には、もう保育園に迎えに行く時間になっている。
　夕方も忙しい。子どもたちを連れ帰り夕食をととのえ、DVDを見せ風呂に入れ歯磨きもさせるともう夜の出勤時間だ。ちゃんと寝顔を見てから行きたいのだがそこまでの余裕はない。上の娘に後を託すと、スクーターにまたがってキャバクラ『プロムナード』に向かう。
　どんなに急いでいても法定速度は守る。それだけは徹底している。
　夜も忙しい。
　接客業のしかもオーナーだから客のクレームには店を代表して平謝りだし、体験入店者への指導も、色々と問題を抱えているキャバ嬢たちの相談相手もこなさなければならない。客単価を低く抑えているせいかそれなりに繁盛はしているものの、その分キャバ嬢の回転にはいつも気をつかう。指名が特定の嬢に集中した瞬間は青ざめるし、酔客の理不尽な暴言に黙って耐えねばならぬときもある。
　そうして閉店作業を終えくたくたになって帰宅するころにはたいてい、午前二時を少し回っているという次第だ。翌朝も五時起きなのに。
　それでもアーナンドは自分を幸せだと思っている。妻は出て行ったが可愛い子どもは三人もいるし、日本国籍は残ったし、寝子島にたくさんの友達もできた。
　いつか、インド料理店が繁盛し夜も営業できるようになることがアーナンドのささやかな夢だ。そのときは、プロムナードのほうは誰か信頼できる人に営業譲渡しようと思う。
　その日、夜の仕事着である黒スーツに着替えネクタイを巻いている途中で、アーナンドは夢が叶う幻を見た。
　なのに顔が痛い。
　なぜだろう。頬が冷たく硬いものに接している。
　自分が過労で倒れたことを、アーナンドはまだ理解できないでいる。
　幸い、まだ五歳ながら上の娘はしっかりしており、救急車を呼ぶだけの知恵があった。

◆　◆　◆

　鼠（ねずみ）のような印象を受けるかもしれない。そんな中年の小男だった。
　がりがりに痩せているため出っ歯が目立つ。肌つやが悪く顔色は赤黒くて、なかば以上白い髪はぼさぼさだ。
　猫背気味で顔を前に突き出すようにしており、体型に合っていないだぶついたスーツを着ている。
　しかもそのスーツがまた、くたびれた鼠色だったりするのである。暗い路地裏には調和しているとは言えるのだけれども。
　丸い眼鏡をかけたこの男は辛いものを食べたばかりのような目で、頭ひとつ半ほど背の高い若者を見上げていた。
「だから、土下座しろって言ってんだろうがよ！」
　短パン姿の若者は小男ににじり寄った。肩まで伸ばした金髪の頭頂から黒い地毛が生えている。いわゆるプリン頭というやつだ。
　プリン頭の背後には、似たような背格好の若い男が二人ついている。なにがおかしいのか二人ともニヤニヤしていた。
「人にぶつかっといてアイサツなしか、オッサン！？」
「だから、さっきから謝ってるじゃないですか……」
　小男は弱々しく抗議するのだが、それがまたプリン頭の嗜虐性を刺激したらしい。
「態度がなってねぇんだよ、謝罪する態度が！」
　ひいっと小男は悲鳴とも泣き声ともつかぬ声を上げた。プリン頭の若者に、右膝を蹴り飛ばされたのだった。無様に膝を屈して歩道に両手をつく。
「赤沢さんが土下座しろって言ったら素直に従えや！」
　プリンの取り巻きの一人が、小男の背中に蹴りを加えた。
「頭（ず）が高ぇんだよ、頭がよぉ」
　ヘラヘラ笑いながらもう一人が、小男の頭に足を置いてぐいと押し下げた。
　土下座の形になる。その姿勢のまま男は言った。
「……あの、ところで皆さん、詠 寛美という学生さんを知りませんかねえ……このあたりにご在住のはずなんですが。ご存じなければナターシャ・カンディンスキーさんという方でも……」
「なに言ってんだコイツ。知るかボケ！　あと五分このままでいろや。わかったな！」
　あざけりだけを残して、三人は小男をその場に置き去りにする。
　小男の眼鏡の奥の目が鈍く光ったことに、赤沢たちが気付くはずもない。

　翌朝。警察が保護したときには、三人の若者のうち二人は虫の息だった。
　一人は脊髄をへし折られ、もう一人は頭蓋骨が陥没するほど頭頂を砕かれていた。ともに意識はない。
　重いハンマーでも叩きつけたような被害だったが、奇妙にもいずれにも、くっきりと足形が残っているのだった。特に頭のほうは足で踏み抜いたように見えた。ありえない話だが。
　まだ意識があるのは金髪の男だった。とはいえ彼も重傷だ。右足の、脛から下がちぎれかかっている。血と骨と肉とが、ミンチのようになって散らばっていた。
「あいつが……！　あいつが……！」
　悲鳴とも泣き声ともつかぬ声で赤沢は言った。金髪ではあるが頭頂は地毛らしく黒で、まるでプリンみたいな頭だった。

◆　◆　◆

　始業式でも紹介されたけど、と言いながらチョークを取り黒板に名前を書く。
「産休でお休みされる井上先生に代わって、二学期から英語と、このクラスの副担任を任された今道 芽衣子よ。よろしく」
　ぱりっとした出で立ちで芽衣子が述べると、たちまち寝子島中学2年4組の教室はざわめきたった。
　夏までアメリカの大学で化学の講師をしていたというではないか。当然英語もペラペラだろうし、スタイル抜群だし、なによりとんでもなく美人でカッコいい。
「あこがれちゃうなあ……」


　新田 樹は思わずつぶやいていた。両手で頬を抱えるようにして、机についた肘で支えている。そうしていないとつい、ポワンと浮かび上がってしまいそうだ。しかしただ胸を熱くしているだけではない。樹はちゃっかり、いち早くあの先生と仲良くなるにはどうしたらいいか、そんな計算を頭のなかでしていたりする。
　――ふーん……。
　そうなんだあ、程度の軽い印象しか若宮 菫は受けていない。


　まあすごい人なのだろうと思うけど、だからといって大人は大人、それもごく常識的な大人だろうとも思うのだ。『あっち』と『こっち』で線引きするなら『あっち』側、学生時代も合コンとかアウトドアスポーツとかリア充ライフにどっぷりで、現実に傷ついた心をゲームやアニメで癒やしていたタイプには見えない。
「先生に質問でーす」
　突然、男子の一人が手を挙げた。
「先生は独身のようですけれど、恋人はいますかー？」
　まあ定番の質問ではある。定番のセクハラとも言えようけれども。
　ところが芽衣子はごく軽く、
「ご想像にお任せするわ」
　と答えて肩をすくめた。大人の余裕！　教室はどっと湧く。
「他に質問のある人？」


　じゃあ――とフィリップ・ヨソナラが恐る恐る手を挙げようとしたところで、
「私も質問、いいですか」
　黒ぶち眼鏡、硬く縛った三つ編みの少女が手を真っ直ぐに伸ばした。
　脇坂さん、と誰かが小声で言った。脇坂 香住（わきさか・かすみ）、自然体で成績のいい菫とは違って、いわゆる秀才タイプの優等生である。といってもいつも正論ばかり言うところがあって、クラスの中では多少煙たがられていた。
「今道先生は、アメリカの大学講師を任期満了……つまり雇い止めになったというのは本当ですか？」
　おっと、と芽衣子は眉を曇らせたがそれも一瞬のことだ。すぐに笑顔で、
「ええそうよ、けれど日本でも教職に就けて嬉しいわ」
「大学講師は研究職であり科学者、ですが中学教師は単なる教員です。失礼ですが先生の経歴、ネットで調べさせて頂きました。あれほどの経歴があったのなら、日本でも研究者になれたはずではありませんか？」
　ひく、と芽衣子は頬が強張るのを覚えた「ええそうよ国内でも研究職の公募には全部落ちたのよ！」と衝動的に口走りそうになったものの、そこは大人の余裕だと、ふたたびアルカイックな微笑を浮かべて告げる。
「研究職が上で教職が下という考えは私にはないわ。若い世代の育成も立派な仕事ではなくって？」
「でも英語教師ですよね。サイエンス……理科ではなく」
　勝ち誇ったように香住は告げて眼鏡の位置を直した。
　英語の産休補助教員しか空きがなかったんだよ！　と叫びたくなったが、芽衣子はぐっとこらえてこう言ったのである。
「すべての学問の基本は語学です。国語はもちろん英語も、とても大切な教科じゃない？」
　言ってみると確かにそうねと、芽衣子は自分で自分に納得している。いいこと言うじゃん、私。
「はい次に質問のある人～？」
　ほがらかな気持ちで見回すと、また元気な手がたくさん上がった。
「じゃあ、そこのきみ」
　フィリップを指名しつつ芽衣子は思う。
　さっきの眼鏡の子には手こずりそうね――。

　前途にあるのは不安？　それとも希望？
　夏休みを終えびっくりするくらい変身した同級生に驚くか。いいえあなたが驚かせるほうか。
　新たな出逢いがある。夏が終わって始まる恋もある。
　再会だってきっとある。
　はじまりは4月だけじゃない。
　もうひとつのスタートライン、はじまりのセプテンバーはここからだ。

担当ゲームマスター

桂木京介

マスターコメント

サンプルアクション（1）

プレイヤーの目的・意図

夏休み明けといえば恋の予感！　という状況のPCを見て楽しみたい。

キャラクターの目的・理由

40日ぶりに会うクラスメートに、なぜだかときめいてしまうんだ。

キャラクターの行動・手段

　いやー、長かった。
　夏休み、マジ長かった。
　帰宅部の私には、校舎自体がチョー久しぶりだもん。
「おはよー。元気してた？　うわー、焼けたねー」
　なんて級友たちと言葉を交わすのも、毎年のことだけど新鮮に感じる。
　あれ？　あの男子誰だっけ……？
　え？　なんか私に話しかけてくるんですけど……え、まさか。
　何人かで遊ぶときにはちょいちょい見かけた、特に意識したこともないクラスメートだった。
「あんた同一人物！？」
　思わず口走っちゃった。
　だって、顔からして全然違うんだもん！　ぷにっとしてた頬肉がなくなって、しゅっと引き締まって日に焼けて、そうだ髪型も違うんだ。前のだらっと長いのより今のほうが絶対似合うよ、ウン！
　あいつのこと意識したことなんて一度もなかったのに……意識し始めている私がいる……。

サンプルアクション（2）

プレイヤーの目的・意図

はじまりのセプテンバーということで、自分のPCにもしっかり『はじまり』を体験させたいのです。

キャラクターの目的・理由

な……夏が終わってしまった！　もう高校生活も半分くらいじゃん。ヤバいぜ、恋愛はじめるなら今しかない！

キャラクターの行動・手段

　狙いはひとつ！　NPC剣崎 エレナにデートを申し込みます。
　
　ヤバいぜヤバいぜー、夏が終わっちまったぜー。
　オレも高三なわけで受験生だから夏休みはほとんど夏季講習に通ってたんだぜー。
　だから出逢いなんてなかったんだ。ひとつも！

　寒くなるにつれてそれどころじゃなくなるのは間違いない。
　だからデートを申し込むなら、燃える夏が終わった今の時期しかない！
　そういう結論を出したオレは、崇拝してやまない寝子高のアイドル（否定する人もいるがオレはそう信じてる）の剣崎 エレナ様に堂々とデートを申し込むのだ！

「あ、あのー、美術館のチケットを偶然2枚もらってしまって……良かったら行きませんかー、なんて……」（超ヘタレ）

　まさかOKをもらえるとは思っていなかったので、ノープランのオレは頭が真っ白になるのであった。