【１４周年】寝子島、アクアアルタ＜宴＞｜リアクション

【１４周年】寝子島、アクアアルタ＜宴＞

　波音、夜散歩

　車も電車も走ることができないせいだろうか。夜の街は妙に静かで、心地よい穏やかな波音だけが耳に届く。
『一緒に夜の街を散歩しませんか』『いいよ』
　ＮＹＡＩＮで短いやりとりが交わされた３０分後、倉前七瀬はウォルター・Bと邂逅していた。
「あ、レインブーツかぁ」
　ズボンの裾をまくり上げ、カジュアルなサンダルを履いたウォルターは、七瀬の足元を見てちょっとうらやましそうな声色になった。
　七瀬はわざとちゃぷちゃぷと、レインブーツで水を跳ねかし、
「浅いところならこれで行けます」
　と笑ってみせた。
　この夜、アクアアルタの旧市街を散歩する七瀬は二十代前半。望みの職についたばかりの青年だ。ねこぴょんの日から数年経って、四十路となったウォルターとは学生だった頃よりもっと対等で近い関係となっていた。
「人、あんまりいませんね。まるで終わった世界のようにも感じます。ああ、でも――」
　七瀬は首を反らせて天を仰ぐ。
「――星がすごく綺麗です」
「本当だねぇ。星が今にも降ってきそうだ……」
　ふたりはしばし無言になり、穏やかすぎる夜のしじまに身を浸した。
　
　どれほどそうしていただろう。
　遠くから猫のかたちの灯りが近づいてくる。
「こんばんわ」
　たおやかな声で挨拶をくれたのは、灰色髪のシオ・レイゼルオーク。パートナーであるハルキ・イエハナと手を繋ぎ、夕涼みデートのご様子である。ハルキは繋いでいないほうの手に重たそうな買い物袋を提げていた。袋から覗いているのは日本酒や焼酎の瓶、それから高級そうなジュースの瓶、だろうか。これから宴会に行こうかという雰囲気だ。
　猫ランプを手にしたシオが、七瀬たちにこんなことを尋ねる。
「すみません、お三夜さまたちを見かけませんでしたか？」
「お三夜さまたち、ですか？」
　寝子島神社の祭神の名を出され、七瀬はこてりと首を傾げる。
「いいえ、見ていませんが」
　そう答えると、シオはしゅんっと肩を落とす。
「このあたりで猫集会してると思ったんですけどー」
「きっともうすこし神社に近い方にいるんだろうね。お参りもしたいし寝子島神社までまず行って――」
　ハルキが慰めるようにシオに声をかけたそのとき。
　なぁー。
　どこからか猫の声がした。
　反応したのは七瀬だ。
「この声、もしかして」
　良いことがある予感がして、七瀬はきょろきょろと声の主を探す。
「こっちのほうから聞こえたような……」
　角を覗いた七瀬は、あっ、と声をあげた。
「やっぱり！　ウォルト！」
　ウォルトはときどき見かける金毛青目のオス猫である。ウォルターにどこか似ているから『ウォルト』と命名したのはもう何年も前のことだ。
「久しぶりですウォルト！　相変わらず美人さんですね～。……ああっ、どこに行くんです？」
　ウォルトは七瀬から逃げるように、角を曲がって細い路地へと駆けていく。七瀬がウォルトを追いかけて細い路地を覗き込むと、ウォルトは濃い暗がりの手前で立ち止まり、何か言いたげに振り返っている。
「もしかして……ついてこいって言ってます？」
「あ！」
　口元に手をあて、シオが息を呑む。
　気づけばあたりは、暗闇に光るねこの目でいっぱいだ……！
　シオさん、とハルキが声を顰めて言った。
「もしかして俺たち、猫の集会にご招待されているんじゃない？」
　その通り、というようにウォルトが路地の奥を目指して駆け出した。まわりにいた猫の目たちもいっせいにそちらへ移動をはじめる。
「ウォルトの後をついて行ってみましょう」
「ワクワクするねぇ」
「お三夜さまー」
「シオさん、手を離さないようにね」
　七瀬とウォルター、シオとハルキは、猫たちを追ってゆくことにする。

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