心地よく揺蕩う｜リアクション

心地よく揺蕩う

　空がオレンジ色に染まる。大学の講義を終えた仙藤紫は黄色いロングワンピースのスカートを蹴るようにして寝子島キャンパスを後にした。
　急いで向かう先は自宅がある旧市街ではなく、シーサイドタウンであった。人通りの多い歩道を歩き難そうに進み、雑居ビルに入ったテナントや道沿いの店舗に忙しなく目をやる。
　その最中、立ち止まってスマートフォンで検索。表示された地図を指で拡大して顔を綻ばせた。現在地とかなり離れていたが歩けない距離ではないと判断した。
　少し気温が低くなり、突然の雨に見舞われた。ほとんどの人々は傘を用意していなかったようで避難場所を求めて方々へ駆け出す。
　紫も同様に急いで脇道へ走り込み、雨宿りの場所を求めて行き当たる。
　木製の店舗は年季が入っていた。相応しい扉には『隠れ家』と鉄のプレートが取り付けてあった。
　何の店かもわからず、紫は扉を開けて中へ入った。
　店内も木製で最低限の照明が落ち着いた雰囲気を醸し出していた。そこへ流れてくるジャズは優しく耳に語り掛ける。
　テーブル席は一切なくカウンターの手前にスツールがゆったりとした間隔で並んでいた。誰一人、座っていないことに不安を覚えたのか。紫は老齢の男性バーテンダーに問い掛けた。
「あの、開店前でしたか？」
「五分前に開店しました。お好きな席にお座りください」
　紫はバーテンダーの前に当たるスツールに腰掛けた。手早くハンカチを取り出し、雨に濡れた部分に押し当てる。髪の湿り気も取れて軽く手櫛を入れた。
　バーテンダーは店名の入った白いコースターを置き、そこに細長いシャンパングラスを載せた。中身は茶色のカクテルでゴツゴツとした氷が入っていた。
「お客様に合うカクテルをご用意しました」
「ありがとうございます」
　紫は脚の部分を持ち、二口ほど飲んだ。
「程よい甘さで美味しいです。これはコーラですか？」
「おっしゃる通りです。コーラとココナッツリキュールを合わせた『マリブコーク』になります」
　聞き終わると紫はグラスを傾ける。半分ほど飲むと急に溜め息を吐いた。
　バーテンダーは孫を見るような目で話し掛けた。
「お困りごとでしょうか」
「……深刻な話ではないのですが、来年に大学院の入試が控えていて」
「合否に関係しますか」
「それも不安材料ですが、将来の職業について悩んでいます。カウンセラーとして独立するのか。研究者として大学に残るのか。考えても答えが出なくて困っています」
　紫は残りのカクテルを一気に飲み干した。
「バーテンダー一筋の私には手に余る問題です」
「私も頭が痛いです。カウンセラーと研究者では大学院で学ぶ内容が大きく異なります。本当にどうすればいいのでしょう」
「最後はご自身の決断を信じるしかないでしょう」
「……その時がきたら、自分で決められるのかな」
　独り言のような調子で皮肉めいた笑みを浮かべる。聞き手に回っていたバーテンダーは目を合わせて言った。
「若い時分から将来について、真剣に考えられるお客様は必ず決断します。その道を信じて励む姿が目に浮かびます」
「本当ですか？　信じますよ。もう少し飲みたい気分になりました。別のカクテルを頼んでもいいですか」
「チャイナブルーをお作りします。ブルーキュラソーが目に鮮やかで飲み易いカクテルになります」
「それをお願いします」
　作っている間、紫はバーテンダーに積極的に話し掛けた。大学や職業にとどまらず、人間関係や洋服の好みにまで話が広がった。

　閉店間際、紫は店を出た。ふわふわした足取りで帰っていく。
　――少しは心のもやもやが解消されたかな？
　そんなことを思いながら雲間に見える星を眺めた。

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