【星幽塔】第一階層　凍れる心臓と魔術師の迷宮｜リアクション

【星幽塔】第一階層　凍れる心臓と魔術師の迷宮

　靴底の滑り止めを頼りに桜は跳躍し飛来する雪塊を避けると、魔火を宿したクロスボウの一矢を放つ。
「いっけぇ！」

　炎の矢は凍れるゴーレムの魔法文字を撃ち抜き形を留める力を失わせ、ゴーレムは氷塊と化して崩れ落ちた。
　桜は一息つき周囲を確かめる。
「中は思ったより寒くないのね」
　魔術師の迷宮は星の力によって築かれた超自然的空間だという。凍れる心臓が封じられているならばさぞ暴風雪が吹き荒れるのだろうと覚悟していたが、内部は思いの外穏やかだ。しかし凍り付いているのに変わりはなく長居すれば冒険者たちもまた氷像の一つへと身をやつすことになろう。
　峡谷に開いた洞穴の内部とは思えない程に整然と設えられた館には、アイスゴーレムを始め多様なモンスターが巣食っている。
「て、敵が多い……！」
　想花は後方支援役を担い一歩引いて仲間たちを援護する。魔風の光宿るメイスからつむじ風を起こし、群れる蛙の亜人たちを薙ぎ払い、冷気を巻き込み凍結させてゆく。
　ティオレは二人の少女、そしてサジタリオ領主の護衛役だ。
「油断すると囲まれる、囲まれたら終わりよ。注意して！」
　炎宿すロングソードで毒液を吐き出すムカデのようなモンスターを鋭く切り裂き、反撃はひらりと身軽にかわしてみせた。
「私は軽装が信条なんだけどね。重たい長剣に革鎧だなんて、いつぶりかしら」
「この寒さじゃね。凍えちゃうわ」
　桜のクロスボウが足止めし、ティオレのロングソードが薙ぎ払う。後方からは想花とフランチェスカが息を合わせて魔法と矢を織りなすように放ち、モンスターたちを屠った。
「それにしても……」
　旋風を巻き起こし蛙人とムカデをまとめて吹き飛ばしながら、想花は兼ねてより抱いていた疑問を口にする。
「どうして、凍れる心臓の封印は解かれてしまったんだろう？　この迷宮に封じられていたんですよね？」
　鋭く踏み込み一行は迷宮の奥へと進んでいく。フランチェスカが頭を振った。
「長いこと、心臓に触れる者はありませんでした。誰しもあのアーティファクトの恐ろしさを理解していましたから……しかしこのところ、若い冒険者が増えたことで、過ちが起きてしまったようです」
　フランチェスカの指差した先、なぜか館の地下に広がる湖のほとりへ、三つ、いや四つの人影があった。微動だにせず佇むそれらは完全に凍り付いていたが、近寄ってみればその形を見出すことができた。つまるところそれらは、凍り付いた人の形をしていたのだ。
「ぽっと出の冒険者に解けるような封印だったわけ？　ずいぶん杜撰ね」
　桜の当然の疑問にフランチェスカはうつむいた。
「最初の封印が施されたのは、途方もなく昔のことです。時の流れが封印を弱めていたのでしょう……若い冒険者たちは最後の一押しを加えたに過ぎません。もっと厳重に封印を確認すべきでした。これは領主たる私の怠慢が引き起こしたこと……」
「堅苦しいわね。星幽塔じゃこんなのは茶飯事じゃない？　言わなきゃバレないよ、きっと」
　さらりと言ってのけたティオレにフランチェスカは戸惑いを浮かべたが、桜も同意した。
「こうやって冒険者を雇って、領主自らも同行して、ちゃんと事態に対処してるじゃない。責任は果たしてるって、胸張っていいと思うわよ」
「そ、そうでしょうか」
「って、みんな気を付けて！　なにか大きいのが来る……！」
　迷宮は入り組み、不可思議な法則がまかり通る。天井へ逆さに生えた調度品を薙ぎ払いつつ這うようにしてやってきて、冒険者たちの眼前へ落下し降り立ったそれは、鋭利に突き立つ氷棘を全身に纏うドラゴンだった。まるで迷宮の主がごとく振舞う氷竜へ、冒険者たちは挑む。

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