【星幽塔】第七階層　砂漠の馬に乗ろう｜リアクション

【星幽塔】第七階層　砂漠の馬に乗ろう

＞砂と不機嫌は水に流して

　その頃、オアシスにたどり着いたティオレ・ユリウェイスはすこぶる機嫌が悪かった。
　遺跡調査に赴いたのだったが、それはガセ情報だったのだ。無駄足踏まされ、砂まみれの汗まみれになったのだから仕方がないだろう。
（ここで水浴びでもして帰ろうかしら）
　憤懣やるかたないといった様子だった彼女はサンダルを脱ぎ泉へと踏み出すと、するすると近寄る影が一つ。よく見れば水の鬣を持つ馬みたいな存在――アクエルスの子どもだった。
『あそぼ！』
「私……？」
　アクエルスの子どもが念話で話しかけてくる。ティオレが自分を指差すと、アクエルスの子どもはうきうきと頭を縦に振った。
『あそぼ』『おねーさん、あそぼー』
　よく見れば、ちらほらとアクエルスの子どもたちが集まってくる。ぐいぐいと頭を押し付ける子の頭を撫でながら、ティオレは思わず笑ってしまった。
「仕方ない。遊びましょ」
　ティオレがそういうと、集まった子アクエルス達は嬉しそうに飛び跳ねる。早速泉の畔で鬼ごっこをすれば、飛沫がティオレの砂や汗を洗い流す。
（案外気持ちいかも……）
　なかなか消化できなかった不満などが、一緒に流されたような気持ちになりながら、ティオレは暫く一緒に遊び続けていた。

　暫くして。
「ちょっとはさっぱりしたかも」
　泉の畔に腰掛け、一息ついたティオレは親元へ駆けていく子アクエルスを見送っていた。近くには天幕があり、中から一人の男性が現れる。よく見れば、天幕内では豪とルークが果物と冷たい水を口にしていた。
　男性は一礼しティオレに微笑んだ。
「ようこそ、冒険者様。ここでお休みください」
「いいの？」
　ティオレの問いに彼は頷き、彼女を天幕に案内しようとした。が、彼女は「外が心地いいから」と天幕前に敷かれたシートの上に腰掛けた。
　暫く差し出された果物と水を口にしていると、少し離れた集落ではアクエルスと共に騎馬戦や障害物走を嗜むという。
（面白そう）
　興味を持ったティオレは畔にいたアクエルスに跨ってその集落へ向かった。
　彼女が到着した時、丁度アクエルスに乗った若者たちが騎馬戦を楽しんでいた。レオーネもまた仕事がひと段落したのか、香りのよいお茶を飲みながら観戦していた。
「観戦に来たのか？　ここが空いている。座るといい」
「ありがとう」
　レオーネに勧められるがまま席に着くと、スタッフがお茶を入れてくれた。果物の香りのするそれを飲みながら、しばし豪快な一戦を楽しむ。時にレオーネが技などを解説してくれてとても興味深かった。

　ルールなどを聞き、３、４戦観戦していたティオレ。その時、一人の青年がレオーネの元に現れ何か相談を始めた。不思議に思いながら様子を見ていたティオレだったが、レオーネが「よかったら１戦やってみないか？」と言い出した。
　思わず目が丸くなるティオレ。
　彼女は誘われるがまま騎馬戦をすることになった。連れてきていたアクエルスはやる気満々な様子で『楽しもう！』とティオレに念話で語りかける。
（こういうのはスピード勝負）
　やるからには勝つ、とティオレはひらりとアクエルスに跨る。
　審判の掛け声で礼をし、早速試合が始まる。ティオレは手にした棒で果敢に相手を攻め始めた。
（下手に長引かせたらそれだけ不利になってしまう。それなら、攻めるだけ）
　巧みな棒捌きを見せる相手に手間取ったティオレだが、これがまた楽しかった。相手からの攻撃を捌き、決定打を打ち込もうとするもするりと避けられる。普通の馬の動きより滑らかで、とても楽しい。
　結局２戦とも引き分けたティオレは、相手と握手して試合を終えた。
「いい腕ですね。ぜひまた遊びに来てください」
　対戦相手の若者はそういうと、自分が乗っていたアクエルスを労い沢山の果物を与えていた。ティオレもまた自分の相棒に果物を与え、鼻筋や首を撫でてやった。

　この後、アクエルス達の障害物走を観戦しながら軽食を取り、その爽快なレースを楽しんだ。賭けの景品として焼き菓子を貰ったり、障害走の説明を聞いたりとその日は有意義な時間を過ごせたようだ。
「今度来るときは、もう少しゆっくりするのもいいな」
　ティオレはアクエルスたちの走る様を見ながらぽつりと呟くのだった。

（終）

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あとがき

担当マスター：菊華伴
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お待たせしました。
今回は、砂漠の馬と共にお出かけのひと時をお送りました。
また縁がありましたら宜しくお願いします。

おまけ
このアクエルス達。オアシスから生まれたという事もありかなり人懐っこい特性があります。
ほしびとと念話で話せるのも、そういった背景から生まれた能力なのかもしれませんね。

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