●三者三様の楽しみ

　小山内 海はＣＭで偶然またたび市動物園のイベントを知った。

（イベント……）

　詳細を知ろうと画面を注視する。『クリスマスの動物たち』と題して、園内をイルミネーションやツリーで飾りつけている。そのなかで動物たちの冬の様子を見ることができるのだという。
　さらにイベント期間中は２人以上で来園すると入場料が半額になるという。このとき海の脳内ではある人物たちが浮かんでいた。

　翌日。
　学校で橘 千歳と御剣 刀に昨日見たCMの話を持ち掛ける。

『またたび市のイベント、せっかくだから３人で行ってみない？』
「動物園かぁ。いいわよ」
「俺も行く」

　海は２人の返事に笑顔を浮かべた。
　集まる日付や時間を決めて現地に集合することになった。約束した日が楽しみで、気づけば当日になっていた。またたび市動物園の入り口に私服姿の３人が集まった。

「動物園かぁ。結構久しぶりだけど、ちょっと楽しみ。」
「こういう機会じゃないと行く事ないからな、俺も楽しみだ。」
『２人は何か見たい動物とかいる？　私は羊とかヤギとか見たいかな』
「私は白クマが人気らしいからちょっと見てみたい気もするけど、どうかしら？」

　刀は少し考える。

（俺は虎やライオンを……）

「刀君は、やっぱり虎とかライオンとか好きそうだけど」
「うを！？　当てられた！？」

　ずばり当てられて、刀は驚いたし、なんだか照れくさい。

「虎とか格好いいよな！　白熊や羊はモコモコのイメージだ。山羊はのんびりしてるよな～」
「白い羊毛とかふわふわで温かそうよね」
『たしかに』

　楽しそうな雰囲気の３人は、まず『ふれあい広場』に向かった。そこにはウサギやハムスターなどがのんびり過ごしている。海と千歳はウサギを抱いたり撫でて交流する。

『ほんとかわいい……かわいい……ふわふわで、あったかくて……ずっとなでなでしてられる』
「ウサギ小さくて可愛いわよねぇ。女の子のイメージよね。うさぎさんって。小さくて可愛い。刀君は？」
「俺はいいよ。見た感じか弱くてそのままやってしまいそうで……」

　刀はそう言いつつ、別の感覚も抱いていた。

（それにうさぎよりうさぎを愛でてる２人が可愛いと思うんだよ……うさぎを可愛がるバニー。いいな）

　ひとりで小さく頷く刀を見て、うさぎを撫でていた千歳が声をかける。

「刀君のイメージしてるうさぎは、ラビットじゃなくて、バニーな気がするわ。顔にでてるもの」
（うを！？　俺って千歳に思考読まれてる！？　いや顔に出さなければ大丈夫、冷静に冷静に）

　刀はそんなことは思っていませんよという表情を意識する。千歳は冗談のつもりだったのだが、あながち間違ってない気がしてきた。海はその間もうさぎを幸せそうに撫でている。
　うさぎたちとの触れ合いを楽しんだ後は『草食動物・鳥類エリア』へ。草食動物はキリン、ヤギ、羊など。鳥類はフラミンゴやマガモ、コンゴウインクなど。さまざまな動物たちが思い思いに生活している。

（あ、羊もヤギもあそこにいるね。皆かわいいな……）

　海は目を輝かせている。
　そんな海の様子を、千歳と刀は楽しそうに眺めている。

（刀は草食系……ではないか。どっちかっていうと猛獣エリアの動物の方がそれっぽいかな）

　どうやら海のなかで、刀のイメージは猛獣にカテゴライズされているようだ。

『もこもこで触ったら気持ちよさそうだよね』
「そうね。さっき触ったウサギとどっちが柔らかいかしら」
「なんとなく羊のほうが柔らかい気がする」

　うさぎと羊でいろいろな意見を出し合った結果、どっちも柔らかいというところに落ち着いた。他愛のないことを話しつつ、猛獣エリアに3人は向かった。
　猛獣エリアでは、ライオンや豹などが、広い檻のなかを歩いている。檻にいても力強い雰囲気が伝わってきて、刀のテンションは上がっていた。海と千歳は予想通りといった顔で笑いながら、彼の姿を見ていた。まるで子供に戻ったように猛獣に見入る刀は、どこか微笑ましい。
　ひととおり見て回った３人はフードコートに立ち寄った。

『私はサンドイッチかな……あ、２人以上だとここでもサービス受けられるんだ』
「そうみたいだな」
『やっぱりキャンペーン中に３人で来て正解だったね』
「そうね。私もサンドイッチと……あとは、ストレートティーにしようかな」
「俺はハンバーガーとコーラで」

　それぞれ注文したものを受け取って、テーブルを囲む。

「あー、コーラがうまい」

　刀はハンバーガーを頬張りながら、喉を潤す。いろんば場所を巡って少し疲れていたのかもしれない。

「２人はどう？　疲れてない？」
「少しね。でも大丈夫よ」
『私も大丈夫』

　そう言いながら２人は軽食を口に運ぶ。のんびりしながら巡ってきた場所を振り返る。

『ふれあい広場のウサギかわいかった』
「ウサギ可愛かったわね。撫でてみたら柔らかかったし」
「わかる。うさぎ可愛かったよな」

　言外にうさぎを可愛がっていた２人を含みつつ、バニーな２人を想像している。もしかしたら千歳は刀の想像に気づいているかもしれない。

『ほかにも羊やヤギもかわいかった』
「羊毛とかふわふわで暖かそうよね。白くて綿菓子っぽいイメージ」
「羊はモコモコしてた、白熊もモコモコしてた、何だろうなあれ埋まってみたい」

　うんうん、と全員で頷く。その後も動物園を堪能し、最後に売店に立ち寄った。

（折角だし、２人にプレゼントを買うか。キーホルダーがいいかな）

　何を買おうか楽しそうに相談する千歳と海にバレないように、自分用のお土産と一緒に買い物を済ませる。３人にとって、時が経つのも忘れるほど充実した１日だった。

「今日は楽しかったわ。誘ってくれてありがとう、小山内さん」
『こっちこそありがとう』
「俺も楽しかったよ、ありがと。あと、これ」

　刀は先ほど買ったキーホルダーを千歳と海にそれぞれプレゼントした。２人はお礼を言うと、嬉しそうに受け取った。