★5月21日　八十八旗 信彦のバースデー★


　迫る5月21日、八十八旗 信彦の誕生日に気付いて、上穗木 千鶴は高鳴る胸を抑えた。
「そう言えば、八十八旗くんの誕生日か？　
　うーん、彼はお金持ちだし。何をプレゼントしたら、喜んでくれるかな？」
　彼女は知らない。信彦が先日、瑠璃条 ベガに告白し付き合い始めた事を。

　やっぱり、手作りのものかな？
　既製品にはない温かみがあるものは、自身も受け取った時に嬉しいと思えるものだ。
　そして誕生日と言えば、ケーキ。
「よし、作っちゃおう。ケーキ」
　ごくごくシンプルで、素直な答えに行き着いた千鶴は、寮のメイドさんにお願いして、ケーキ作りの指南を受ける事になったのだった。

「急にケーキを手作りだなんて、気になる人がいるんですか？」
　唐突なメイドさんの質問に、ボウルを取り落とす。
　派手な音を立てて転がったボウルを、慌てて拾い上げ、千鶴は口元を覆う。
「そ、そんなんじゃ！　……うん……でも……そんな感じ、かな……？」
　微笑ましく赤面しつつ、粉をふるったり、生クリームをかき混ぜたり。
　信彦の事を想いながら、千鶴は気持ちを少しずつ、形にしていく。


　後日。
　千鶴はクラスメイトの女の子達に、熱心に声を掛ける事に余念がない、信彦の教室を訪ねた。
　信彦は千鶴の姿を認めると、他の女の子にするのと同じように声を掛ける。
「やあ、ちーちゃん。わざわざ君の方から訪ねて来るなんて、嬉しいなあ。
　まだ放課後じゃないよ？　そんなに早く、俺に会いたかったのかい？」
「八十八旗くん、21日……」
「21日？　それは、俺の誕生日だね！　ひょっとして、ちーちゃん祝ってくれるのかな？」
　信彦の期待に満ちた目を見て、千鶴は言いかけた言葉を飲み込んで、思い直す。
　どうせなら、いきなりプレゼントして、信彦を驚かせてやりたい。
「いや、間違い。現国の教科書、あったら借りようかなって思って。忘れちゃったんだ」
「えー、ホントに？　ちーちゃん、無理してない？」
「全然」
　わざとつっけんどんに、振舞う。
　お楽しみは、取っておいた方が、きっと楽しいから。
　立ち去る千鶴の、小さい後姿を見送って。信彦はぽんと手を打った。
「そうだ、誕生日……ベガちーと」

　折角の誕生日なんだから、思い出深い一日にしないとね！
　決めたら早い信彦。
　誕生日の約束を取り付けるため、自らも席を立ち、恋人である瑠璃条 ベガの元へ急いだ。


　千鶴のケーキ作りは、試作を繰り返すうちに、素朴ながら、味は文句のつけようのないものが完成する。
　土台を完成させ、いよいよ信彦の誕生日当日の朝。

　千鶴は最後の仕上げ、デコレーションに取り掛かった。
　間にジャムと、たっぷりのクリームを挟んで。大粒ベリーを並べる。
　そしてスポンジに、ナイフを使って均一にクリームを塗る。
　ムラなく綺麗に仕上げるのは、力加減がなかなか難しい。
　それなりに形になったら、その上に口金でクリームを絞る。
　目線の低い千鶴がやりにくそうにするのを見かねて、メイドさんが踏み台を用意してくれる。
「ありがとう」
　満面の笑顔で礼を言う千鶴に、メイドさんもにっこりと微笑み返す。

　チョコレートに信彦への、ハッピーバースデーの言葉を書き込み。
　ベリーと共に真ん中に、ちょこんと配置すれば。少し不恰好になったものの、どうにか完成。
「いってきます！」
　クーラーボックスを抱えて、期待に胸を躍らせながら、千鶴は学校へ向かった。

　ところが放課後、千鶴がどんなに探しても信彦の姿は学校にも、寮にも見当たらなかった。
　携帯で連絡を取ろうとするも、電源が切られているらしく、通じない。
　とぼとぼと遅い時間に帰って来た千鶴に、メイドさんは黙って熱いココアを淹れてくれた。


　瑠璃条 ベガは八十八旗 信彦に誘われて、誕生日祝いを兼ねた、温泉宿でのお泊りデートにやって来ていた。
　九夜山の寝子温泉の、温泉宿。
「ベガちーとお泊りだい、ひゃっほぅ！」
　隠す事無く、素直な心情を吐露する信彦。
　そんな彼に、ベガは懐かしい瞳を向ける。
「覚えてる？　彦にゃん、前ここで寝子饅頭を、ネコホームの子供達への差し入れにくれたよね？
　皆、すごく喜んでたんだよ」
　ネコホームはベガがお世話になっている、孤児院だ。
　信彦は以前ここで埋蔵金騒ぎがあった際にも訪れて、名物土産を子供達に購入した事があった。
　ベガに言われて、引っ込みがつかなかったからという裏事情があったとは言え、今こうして隣に彼女がいて、二人は並んで歩いている。
「あの時は、嬉しかったな☆」
　自分に向けて、はにかむ彼女が転ばないように、背中に手を回しつつも、いい感触に信彦は内心舞い上がっていたいた。

　誕生日ってのは、特別な日だよね？
　そんな記念すべき日なら、きっと色々な事が、大目に見てもらえるはず！
　今日こそ大人の階段を昇っちゃおうかな？
　俺は漢になるよ！

　そんな信彦の決心が、通じているのかいないのか。
　ベガの方も、温泉宿の趣きある雰囲気に興味津々。
　意気揚々と乗り込んで、通された部屋へ。

「わぁ、すっごい広い☆　掛け軸があるよ、彦にゃん。お庭も見えるね」
「喜んでもらえたかな、ハニー？　君とのデートだから、一番いい部屋を用意させたよ」
　気取って見せる信彦の肩に、ベガはそっと頬を寄せて。
「このままずっと、彦にゃんと一緒にいたいな」
　なんて言ってみる。
「ベガちー……！」
　見詰め合う事しばし、いいタイミングで仲居さんが、夕餉の支度が整った事を告げに来た。
　盛大にずっこける信彦に、ベガはくすくす笑い。

（くっ……しかし、焦るな信彦。時間はまだ、タップリある！）

　すぐにゴージャスな舟盛りをはじめ、寝子島の新鮮で豊かな海の幸がテーブルに所狭しと並べられた。
「ふわぁ～……、こんなに一杯。食べきれるかなぁ？　ねえ、彦にゃん」
　戸惑うベガに、信彦はおおらかに言う。
「ベガちーが好きなものを、食べたいだけ食べたらいいよ。余ったら猫にあげるから、無駄にはならないし」
　確かに。寝子島はどこも猫が多いが、ここも例外ではない。
　ふくよかで毛並みの綺麗な猫ばかりだったから、きっとここでいいものを貰っているのだろう。
「そっか、良かった。彦にゃん、あーんしてあげる☆」
　お誕生日だから、とベガは箸を手に取る。
「ホントかい？　じゃあ、遠慮なく。……いやぁ、嬉しいな。
　ベガちーと二人きりで、こんな幸せな時間を過ごせるなんて。
　俺がこれまで生きてきた中で、間違いなく最高の誕生日だよ」
「彦にゃんったら。良かった、喜んでもらえて」


　のんびりとゴージャスな食事を楽しんだ後は、二人で混浴の露天風呂へ。
　先に湯船に浸かっていた信彦は、思いがけない湯煙のいい仕事に、唖然としつつベガを待つ。
（まだかなー、まだかなー？　ベガちー）
　上を見れば、雲ひとつ無い星空。
　しばし時間を忘れて見入っていたが、ちょっとのぼせてきた。
（遅いなー、ベガちー……これは、一回上がって）
「彦にゃーん」
「え？」
　ばしゃーんと飛沫を上げて、ベガが湯船に飛び込んできた。
「わ、ベガちー！？　大丈夫？　怪我してない？」
「ふふっ、平気だよ☆　驚いた？」
「うん、俺のベガちーは悪戯っこだなぁ。さあ、もっとこっちへおいで。晴れて星が綺麗だよ」

　肝心の星（ベガ）は、湯煙で肩から下がさっぱり見えないけど……。
　涙を呑む信彦に、ベガはそっと近づき、そしてその肌を寄り添わせた。
「彦にゃん……お誕生日おめでとう☆」
　ぎゅー☆
　信彦をしっかりと捕まえた、ベガの細い腕に力が篭る。


　次の瞬間。
　信彦は鼻血の海に沈んでいた。
「きゃああぁぁっ！！　彦にゃん、大丈夫！？　しっかり！」
　ベガの悲鳴がどこか遠くに聞こえる。

　気が付いたら、信彦は部屋でベガに膝枕されたまま、ダウンしていた。
　うちわで扇ぎながら介抱する、ベガの優しさをすぐ傍に感じながらも、指一本動かせず信彦の誕生日が過ぎていった。


　一夜が明けて、憔悴した信彦を学校で待ち構えていたのは、ぶんムクレになった上穗木 千鶴だった。
　手には、白い箱。
「あれ、ちーちゃん。どうしたの、その顔」
　尋ねる信彦に、千鶴は矢継ぎ早に質問を浴びせる。
「八十八旗くん、昨日どこに行ってたの？　携帯も電源オフってたし……！」
「どこって……ちょっと、ねぇ？」
　苦い思い出が蘇る。
　気まずそうに顔を背ける信彦に、千鶴は更に詰め寄ろうとして、つんのめった。
　白い箱が手を離れ、廊下に投げ出された。
　千鶴が頑張って作ったケーキも、箱からこぼれ落ちて。

　信彦はその中に、ハッピーバースデーの文字が書かれたチョコレートの板を見つけ、思わず千鶴を凝視した。
「ああぁ～、ケーキ……！」
「……ちーちゃん……」


　信彦が黙ってチョコレートを拾い上げ、かじる。
「ありがとう、ちーちゃん。とっても美味しいよ」
「八十八旗くん……」
　屈託の無い笑顔を向けられ、つられた千鶴も、自然と笑っていた。